약 대신 '앱'을 처방받는 시대? 디지털 치료제의 도래와 그 그림자

"약 대신 스마트폰 앱을 처방받았다. 불안감을 느끼면 이 앱을 사용하라고 하셨는데, 스마트폰을 잘 다루지 못해 어렵고, 아이에게 부탁하려니 미안해서 결국 약을 다시 타먹게 되었다."

70대 여성 환자의 고백처럼, 디지털 치료제(Digital Therapeutics, DTx)는 혁신적인 의료 기술로 떠오르고 있지만, 모든 이가 이를 수용할 수 있는 것은 아닙니다. 디지털 치료제가 변화시킬 미래의 의료 시스템과 그에 따르는 문제점들을 살펴보겠습니다.

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1. 디지털 치료제란 무엇인가?

디지털 치료제는 디지털 기술을 이용하여 특정 질환을 치료하는 소프트웨어 기반의 치료 방법입니다. 단순한 건강 관리용 앱과는 차원이 다릅니다. 임상 시험과 규제 기관의 승인을 거쳐 의학적으로 검증된 소프트웨어로, 약물치료와 병행하거나 대체할 수 있습니다.

디지털 치료제의 주요 특징은 다음과 같습니다:

• 의학적 근거: 임상시험과 의학적 연구를 바탕으로 설계됩니다.
• 소프트웨어 기반: 스마트폰, 태블릿, PC에서 실행되는 애플리케이션을 통해 치료가 이루어집니다.
• 자기 주도적 치료: 환자가 직접 치료 과정을 수행하여 자율성과 지속성을 높일 수 있습니다.

예를 들어, 불면증 환자에게 제공되는 **인지행동치료(CBT-I)**를 기반으로 한 디지털 치료제는 사용자가 매일 자기 전에 앱을 실행해 수면 습관을 점검하고 개선할 수 있도록 돕습니다. 이러한 치료법은 약물 없이도 불면증을 개선할 수 있도록 설계되어 있습니다.

디지털 치료제는 단순히 **'건강 관리'**의 차원이 아니라, 실제 의료기기로 인정받을 수 있으며, 약물에 의존하지 않고 자기 주도적인 치료가 가능하다는 점에서 큰 주목을 받고 있습니다.

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2. 디지털 문맹: 기술 격차가 만든 새로운 의료 사각지대

디지털 치료제가 상용화되면서 우리는 '디지털 문맹'이라는 새로운 문제에 직면하고 있습니다. **디지털 문맹(Digital Illiteracy)**은 디지털 기술을 이해하고 사용할 수 없는 상태를 의미합니다. 이는 특히 고령층이나 저소득층, 스마트폰에 익숙하지 않은 사람들에게 문제가 됩니다.

1) 디지털 문맹이 주는 문제점

디지털 치료제는 디지털 기기와 인터넷 연결이 필수적이기 때문에, 이를 사용할 수 없는 사람들은 치료의 기회 자체를 가지지 못하게 됩니다. 예를 들어, 고령층은 스마트폰 사용에 익숙하지 않거나 기술적인 문제로 앱을 제대로 활용할 수 없는 경우가 많습니다. 또한, 저소득층은 스마트폰이나 인터넷 연결 환경이 부족해 디지털 치료제를 사용할 수 없습니다.

이러한 격차는 건강 불평등을 초래하며, 디지털 치료제의 혜택을 받지 못하는 사람들은 결국 약물 치료와 같은 전통적인 방법에 의존할 수밖에 없게 됩니다.

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3. 디지털 헬스 리터러시: 기술과 건강 이해의 균형

디지털 치료제를 효과적으로 사용하기 위해서는 **헬스 리터러시(health literacy)**와 **디지털 리터러시(digital literacy)**가 동시에 요구됩니다.

• 헬스 리터러시는 건강 관련 정보를 이해하고 해석하는 능력입니다. 예를 들어, '이 앱이 불면증 치료에 어떻게 도움이 되는지', '수면 위생을 개선하는 방법'에 대한 기본적인 이해가 필요합니다.
• 디지털 리터러시는 디지털 기기를 사용하고, 앱을 설치하고, 콘텐츠를 실행하는 등 기술적인 조작 능력입니다.

디지털 치료제를 사용하기 위해서는 디지털 기기를 사용할 수 있는 능력과 함께, 그 기기가 제공하는 건강 정보를 이해하고 적용할 수 있는 능력이 동시에 필요합니다. 만약 디지털 리터러시가 높더라도 헬스 리터러시가 부족하면, 치료의 효과를 제대로 이해하고 활용할 수 없습니다. 반대로, 헬스 리터러시가 높더라도 디지털 리터러시가 부족하면, 그 치료법을 실행할 수 없게 됩니다.

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4. 해외 사례: 디지털 헬스 리터러시를 위한 노력

디지털 치료제가 빠르게 확산되고 있는 가운데, 해외에서는 디지털 헬스 리터러시를 높이기 위한 다양한 정책들이 시행되고 있습니다.

- 🇺🇸 미국

• **NIH(미국 국립보건원)**은 디지털 헬스 리터러시 교육을 위한 자료를 제공하고 있으며, 다양한 기관들이 디지털 헬스 리터러시 교육을 통해 사람들의 기술 사용 능력을 높이고 있습니다.
• **국립의학도서관(NLM)**은 디지털 헬스 리터러시 관련 자료를 제공하여, 사람들 스스로 건강 정보를 검색하고 이해할 수 있도록 지원하고 있습니다.

- 🇪🇺 유럽

• **유럽연합(EU)**은 디지털 권리 및 원칙 선언을 채택하여, 모든 시민이 디지털 헬스 서비스를 차별 없이 접근할 수 있도록 보장하고 있습니다. 또한, 디지털 리터러시 교육을 공공 서비스의 일부로 포함시키려는 노력이 지속적으로 이루어지고 있습니다.

이러한 국가들의 노력은 디지털 기술에 접근할 수 없는 사람들을 위해 디지털 헬스 리터러시를 높이려는 중요한 시도입니다.

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5. 우리가 할 수 있는 일

디지털 치료제가 모두에게 유익한 기술로 자리 잡기 위해서는 다음과 같은 노력들이 필요합니다:

1. 디지털 건강 길잡이 프로그램 도입
   고령자나 디지털 기술에 익숙하지 않은 사람들을 위해 병원 대기실, 보건소, 공공장소에서 디지털 치료제를 체험하고 익힐 수 있는 프로그램이 필요합니다.
2. 사용자 중심의 디지털 치료제 설계
   디지털 치료제는 다양한 연령대와 기술 수준을 고려하여 설계되어야 합니다. 사용자가 직관적으로 이해하고 사용할 수 있도록 개발되어야 합니다.
3. 의료진 교육 확대
   의료진이 디지털 치료제에 대해 잘 이해하고, 환자에게 사람의 언어로 기술을 설명할 수 있도록 교육해야 합니다. 기술에 대한 설명이 지나치게 어려우면, 환자는 기술을 이해하고 활용하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
4. 정부의 적극적인 개입
   정부는 디지털 치료 기기 보급, 데이터 지원, 디지털 교육 등을 통해 모든 계층이 디지털 치료제를 이용할 수 있도록 해야 합니다. 이를 통해 의료 형평성을 높일 수 있습니다.

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6. 디지털 치료제, 진정한 의료 혁신이 되려면

디지털 치료제는 분명 의료의 미래를 향한 중요한 발걸음입니다. 그러나 모두가 기술의 혜택을 누릴 수 있는 방향으로 발전하지 않으면, 일부 사람들만을 위한 치료로 남을 수 있습니다. 우리가 해야 할 일은 디지털 기술에 대한 접근성을 높이고, 사람들의 건강 리터러시와 디지털 리터러시를 동시에 키워 나가는 것입니다.

앱이 약이 되는 시대, 그 약이 필요한 모든 사람들이 앱을 사용할 수 있는 환경이 되어야 비로소 그 기술이 **'진정한 의료'**라고 할 수 있을 것입니다.